Le travail anthropologique qui se concentre sur la vie individuelle, ce que Zeitlyn appelle un "échantillon d'un" (Zeitlyn, 2008, Social Anthropology, 16, 154), a longtemps demeuré à la limite de la respectabilité disciplinaire. Au mieux, il s'agit d'une méthodologie de travail sur le terrain, d'un moyen de collecte de données ; au pire, d'une sorte de vulgarisation populaire. Cet essai est une réponse à un intérêt émergent pour la biographie anthropologique. S'appuyant sur la riche histoire du travail novateur avec l’individu, il présente un argument en faveur d'une "ethnographie centrée sur la personne" (Langness and Frank 1981). A travers une juxtaposition de textes classiques et de films, l'article articule une argumentation en faveur de la reconnaissance de l'ethnographie centrée sur la personne comme une forme anthropologique exceptionnellement générative, offrant un contexte critique pour le développement de la pratique contemporaine. Enfin, en cherchant à distinguer ce qui pourrait constituer une biographie anthropologique en tant que mode particulier d'enquête, je propose un réalignement du projet d'écriture de la vie avec le travail humaniste des études biographiques.