Embora a pecuária tenha sido historicamente associada ao desmatamento e à perda de biodiversidade, estudos demonstram que o pastejo, se adequadamente manejado, contribui para a conservação de ecossistemas abertos. Conhecer o balanço entre os efeitos positivos e negativos da presença ou exclusão do gado em diferentes ecossistemas é crucial para respaldar decisões de manejo conservacionista. Nós avaliamos os efeitos da exclusão do gado e da presença do gado em baixa densidade sobre a trajetória de pastagem de braquiária com vegetação nativa de Cerrado em regeneração. Entre o início do experimento e após sete anos, comparamos riqueza, composição e estrutura da comunidade lenhosa, cobertura e biomassa da gramínea exótica. Ao final do experimento, comparamos ainda a composição, riqueza e densidade do estrato rasteiro nativo. Verificamos que: (a) a exclusão do gado acelera o adensamento lenhoso, muda a composição florística e resulta em grande acúmulo de biomassa inflamável, enquanto (b) o pastejo retarda mudanças de composição e estrutura e reduz biomassa e cobertura da gramínea exótica, favorecendo o estrato rasteiro nativo. Ao reduzir a biomassa de braquiária, o pastejo reduz a inflamabilidade do sistema e, portanto, o risco e intensidade de incêndios. Juntos, os efeitos negativos da exclusão do gado e os efeitos positivos do pastejo levam à recomendação de que o gado seja mantido nesses sistemas. Pastejo em baixa intensidade limita o adensamento lenhoso e a invasão por gramíneas exóticas, aumentando a diversidade de plantas herbáceas e contribuindo para manter a composição e os atributos das savannas secundárias no bioma Cerrado.
PALAVRAS CHAVES: adensamento lenhoso, conservação, gramíneas exóticas, manejo do gado, regeneração natural, savana, uso sustentável.