Überblickt man mit den Augen des Demographen die Entwicklung der Lebensspanne in den vergangenen 150 Jahren in den fortschrittlichsten Ländern der Erde, so hat die Lebenserwartung in jedem Jahrzehnt um durchschnittlich 2,5 Jahre zugenommen. Während der Anstieg der Lebenserwartung in der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts vor allem dem starken Rückgang der Kindersterblichkeit zu verdanken ist, sind für den weiteren Anstieg in den letzten Jahrzehnten in erster Linie die höheren Überlebenswahrscheinlichkeiten älterer Jahrgänge verantwortlich. Neuere Analysen zeigen, dass mit einem höheren Anteil relativ gesunder Hochbetagter, d. h. über 80-Jähriger, deren Sterblichkeitsraten im Vergleich zu früher sinken, sodass die alte Vorstellung von einer heute beinahe erreichten maximalen biologischen Lebensspanne revidiert werden muss (Oeppen u. Vaupel 2002). Demnach bedeutet demographisches Altern nicht nur, dass die über 60-Jährigen einen wachsenden Anteil an der gesamten Bevölkerung einnehmen, sondern auch, dass der Anteil Hochbetagter schneller wächst als vermutlich jede andere Altersgruppe in modernen Gesellschaften. Die dadurch entstehenden Probleme liegen auf der Hand. So gilt es insbesondere, die zunehmenden Anforderungen an sozialstaatliche Transferleistungen für Rentnerinnen und Rentner, an Behandlungs- und Pflegeleistungen im Fall von Krankheit und Behinderung, sowie an die Integration Älterer in das gesellschaftliche und kulturelle Leben zu meistern.