In contrast to the function of the visual or auditory pathways which are electrophysiologically accessible by visual or auditory evoked potentials, the somatosensory pathway cannot be investigated as a whole by conventional somatosensory evoked potentials (SEP), because these only reflect function of large fibers, dorsal columns, medial lemniscus and their thalamo-cortical projections mediating sensations like touch and vibration. The other half of the somatosensory system, signaling temperature and pain perception, uses a different set of afferents and different central pathways, the function of which is accessible by laser-evoked potentials (LEPs). LEP can document lesions of the spinothalamic tract and (lateral) brainstem and of thalamo-cortical projections conveying thermo-nociceptive signals. In the peripheral nerve, LEP can help distinguish between large and small fiber neuropathies. The rapid heating of the skin by infrared laser pulses can easily be applied to non-glabrous skin in any dermatome. In recent years, many clinical studies have demonstrated that LEP can supply evidence for establishing clinical diagnoses when deficits of the nociceptive system are present. This review outlines principles and recording techniques for LEP in patients and compiles typical LEP findings in patients with lesions due to different diseases at various levels of the nociceptive pathways. Limitations for the use of LEP are pointed out, too, like the uncertainty of lesion location along these pathways and the fact that LEP can reliably show correlates of reduced nociceptive function but only rarely of enhanced transmission (like in hyperalgesia).
Contrairement aux fonctions visuelles ou auditives, facilement accessibles sur le plan electrophysiologique via les potentiels evoques correspondants, les voies somesthesiques ne peuvent pas etre explorees completement avec les potentiels evoques somesthesiques (PES), car ceux-ci ne refletent que la fonction des fibres de plus gros calibre, les cordons posterieurs, le lemniscus median et les projections thalamo-corticales sous-tendant des sensations comme le toucher et la vibration. L'autre moitie du systeme somesthesique, qui a la charge de signaler les sensations de douleur et de temperature, utilise des groupes differents de fibres afferentes dans la peripherie et des projections differentes au niveau central, dont la fonction est accessible par les potentiels evoques par pulsation laser (PEL). Les PEL detectent les lesions du systeme spinothalamique dans la moelle et le tronc cerebral lateral, ainsi que celles des projections thalamo-corticales conduisant les signaux thermo-nociceptifs. Dans le systeme peripherique, les PEL aident a distinguer les neuropathies concernant les fibres de gros ou de petit calibre. La stimulation laser entraine un rechauffement cutane tres rapide, qui peut etre applique a la peau poilue sur pratiquement tous les dermatomes. Des nombreuses etudes cliniques ont montre l'importance des PEL comme aide au diagnostique clinique en cas de deficit patent ou suspecte du systeme nociceptif. Cette revue s'interesse d'abord aux principes et techniques de l'enregistrement des PEL chez le patient, et compile des resultats typiques chez des patients porteurs de lesions a differents niveaux des voies thermo-nociceptives. Nous signalons egalement certaines limites de ce type d'examen, comme les incertitudes quant a la localisation topographique des lesions detectees, ainsi que le fait que les PEL montrent de facon fiable des signes de diminution des fonctions nociceptives, mais temoignent rarement des augmentations de la transmission douloureuse (comme l'hyperalgesie).