L’arbre respiratoire est constamment exposé à des infections qui peuvent rester limitées (bronchites, pneumonies) ou potentiellement invasives (bactériémies et méningites). Il se comporte comme un organe immunologique dont la partie supérieure, le tractus trachéobronchique, conserve le même épithélium sécrétoire que le naso-oropharynx, et comporte le tissus lymphoïde associé aux bronches (bronchial associated lymphoid tissue [BALT]). Les IgA sécrétoires y sont majoritaires par rapport aux IgG. Ce compartiment est colonisé par une flore bactérienne commensale, dont certaines espèces (Streptococcus pneumoniae, Haemophilus influenzae, Neisseria meningitidis) peuvent devenir pathogènes. Le compartiment pulmonaire est composé des bronchioles et des alvéoles dont la paroi est constituée de pneumocytes, de macrophages résidents, de cellules dendritiques plasmocytoïdes et de cellules T et est couverte d’un film protecteur composé de substances microbicides telles que le surfactant et la phospholipase A2. Les défenses de l’arbre respiratoire associent à la fois des facteurs mécaniques, qui constituent « l’escalator mucociliaire », des récepteurs et effecteurs de l’immunité innée et, par le contact intime avec la circulation sanguine et lymphatique, les effecteurs humoraux et cellulaires de l’immunité adaptative. Ce système immunitaire sophistiqué est, cependant, circonvenu par l’acquisition de pathogènes primaires par l’hôte non immunisé (tuberculose, peste, grippe, coqueluche, etc.) et est altéré par des facteurs endogènes (génétiques, iatrogènes) ou exogènes (polluants chimiques et viroses respiratoires) qui le rendent sensible à des pathogènes occasionnels, y compris des microorganismes commensaux.
The respiratory tract is permanently exposed to infections that may remain localized (bronchitis, pneumonias) or become potentially invasive (bacteremia and meningitis). It can be considered as an immunologic organ the upper part of which, the tracheobronchial tree, has the same secretory epithelium as the naso-oropharynx and shares bronchial associated lymphoid tissue (BALT). In this tissue, secretory IgA are more abundant than IgG. It is colonized by a commensal bacterial flora, including some potentially pathogenic species (Streptococcus pneumoniae, Haemophilus influenzae, Neisseria meningitidis). The pulmonary compartment includes the bronchioles and the alveoli, the wall of which is made of pneumocytes, resident macrophages, plasmocytoid dendritic cells and T cells. This wall is protected by a film that contains microbicidal agents, such as surfactant and phospholipase A2. Immune defenses of the respiratory tract involve mechanical factors, mucociliary escalator, receptor and effector molecules of the innate immune system and, by the proximity of lymph and blood vessels, humoral and cellular effectors of adaptative immunity. However, this sophisticated respiratory tract immune system can be bypassed in the non immunized host by infections due to primary pathogens (tuberculosis, plague, whooping cough, influenza) and may be impaired by endogenous factors (genetic defects, iatrogenic disorders) or exogenous factors (chemical pollutants, respiratory viruses) making the host susceptible to occasional pathogens, including commensal organisms.