Capsaicin, the pungent extract of red chilli peppers, is widely used in experimental cough models. We report two cases in which repeated exposure to red peppers led to asthma. The first patient was a 69-year-old non-atopic man who had worked in a grocery shop where he was exposed to red peppers for 5 years. He was first seen complaining of dyspnea and rhinorrhea. On clinical examination, he was wheezing and had sibilant rhonchi. Spirometry revealed a reversible obstructive defect. A realistic provocation test with red peppers was positive. Assessment after medical treatment and a change in employment revealed significant clinical improvement. The second patient was a 40-year-old atopic woman with a 30-year history of allergic asthma, who presented to our hospital because her asthma had worsened. Medical history revealed chronic exposure to dry red pepper powder at home. Spirometry demonstrated a reversible obstructive defect. Clinical improvement occurred after medical treatment and avoidance of exposure to peppers in the first patient, allowing him to stop treatment within 18 months. However, the second patient's asthma was worse, in spite of definite avoidance of red peppers and continued medical treatment. Capsaicin stimulates unmyelinated slow C fibers of the sensory nervous system, inducing reflex cough and sneezing. Recurrent exposure to this substance may lead to neurogenic inflammation resulting in increase of airway responsiveness. It is therefore possible that prolonged exposure to capsaicin can induce asthma and/or worsen pre-existent asthma.
La capsaicine est un extrait piquant du poivre rouge largement utilisé dans les modèles expérimentaux de la toux. Nous rapportons deux cas où l’exposition répétée à la capsaicine a entraîné un asthme. Le premier patient était un homme de 69 ans non atopique qui avait travaillé dans une épicerie où il était exposé au poivre rouge depuis cinq ans. Il consulta d’abord pour une dyspnée avec rhinorrhée. À l’examen clinique il présentait un wheezing et des râles sibilants. La spirométrie révéla un syndrome broncho-obstructif réversible. Un test de provocation bronchique réaliste avec le poivre rouge fut positif. Après traitement médical et changement de poste de travail, l’évaluation montra une amélioration clinique significative du patient. La seconde patiente était une femme âge de 40 ans, souffrant d’asthme depuis 30 ans, mais qui consulta à notre hôpital pour une aggravation de sa maladie. L’interrogatoire révéla une exposition chronique à la poudre de poivre rouge à son domicile. La spirométrie objectiva un syndrome broncho-obstructif réversible. Chez le premier patient, l’amélioration clinique se manifesta après la cessation de son exposition au poivre rouge associée à un traitement médical antiasthmatique, ce qui lui permit d’arrêter son traitement au bout de 18 mois. En revanche, la seconde patiente, dont l’asthme était plus sévère, fut obligée de poursuivre le traitement malgré l’arrêt de l’exposition au poivre rouge. La capsaicine stimule les fibres C lentes non myélinisées du système nerveux sensitif, entraînant une inflammation neurogène et une hyperréactivité bronchique. Il est donc possible que l’exposition prolongée à la capsaicine puisse provoquer un asthme ou aggraver un asthme préexistant.