Les signes cliniques de l'embolie pulmonaire ne sont pas suffisamment sensibles et spécifiques pour que le diagnostic puisse être éliminé ou affirmé sur la seule foi de l'interrogatoire et de l'examen clinique. Une douleur thoracique reproductible à la palpation ne doit pas par exemple faire écarter le diagnostic. Pourtant, l'évaluation clinique des patients suspects d'embolie pulmonaire est primordiale car elle permet de déterminer de façon implicite ou à l'aide de scores de prédiction la probabilité clinique d'embolie pulmonaire, étape indispensable des stratégies diagnostiques. Chez les sujets âgés, le diagnostic de l'embolie pulmonaire est particulièrement difficile. En effet, alors que le diagnostic doit être affirmé ou infirmé avec certitude, la sensibilité des signes cliniques diminue, et l'évaluation de la probabilité clinique est donc plus difficile. Par ailleurs, un certain nombre de tests ont des performances diagnostiques diminuées. La diminution de la prévalence de l'embolie pulmonaire parmi les patients suspects de ce diagnostic pose le problème de la définition même de la suspicion clinique de l'embolie pulmonaire, et constitue un nouveau défi pour le clinicien. La maladie veineuse thromboembolique par sa complexité diagnostique et thérapeutique est dans le champ d'expertise de l'interniste.
Clinical signs of pulmonary embolism are neither sensitive nor specific enough to rule in or out the diagnosis in suspected patients. As an example, a chest pain that is reproducible at palpation in suspected patients was recently shown not to be associated with a lower proportion of confirmed cases of pulmonary embolism. However, clinical evaluation of patients with suspected pulmonary embolism is important, because it allows the physician to assess the clinical probability of pulmonary embolism, a mandatory step in diagnostic strategies for this disease. In elderly patients, the diagnosis of pulmonary embolism is particularly challenging. Indeed, the diagnostic value of symptoms and clinical signs of pulmonary embolism is reduced, the evaluation of the clinical probability is more difficult, and performances of some diagnostic tests are diminished with increasing age. The diminution of the proportion of confirmed cases among suspected patients is a new challenge for physicians, and raises the question of what is a clinical suspicion of pulmonary embolism.