Les penicillines et les cephalosporines sont des agents beta-lactames qui offrent un large spectre d'action antimicrobienne contre de nombreuses maladies infectieuses diagnostiqueesa l'urgence. Ces groupes de medicaments ont egalement en commun leur classification dans des sous-categories ou generations qui precisent leur utilite a l'interieur de scenarios cliniques comme des infections a bacteries Gram positif ou Gram negatif, des infections a Pseudomonas ou chez des malades febriles neutropeniques. La comprehension de ces sous-categories est essentielle a l'utilisation efficace et rentable de ces agents. Cet article passe en revue pour le medecin d'urgence la pharmacologie et l'utilite clinique des beta-lactames, y compris une nouvelle classe d'antibiotiques, les carbacephams.