L'autisme est un trouble précoce, grave et durable du développement associant des anomalies de la socialisation, de la communication, des intérêts et des activités. Les patients présentant des syndromes autistiques ont souvent des anomalies cérébrales non progressives de nature morphologique (de lobes ou de noyaux cérébraux), structurelles d'un point de vue de l'architecture cérébrale, histologique, neurobiologique (avec certaines anomalies des neurotransmetteurs), ayant pour une part, une origine génétique complexe, variable selon les patients [45]. De nombreux enfants autistes présentent une comorbidité neurologique et psychiatrique incluant différents types d'épilepsies, des syndromes d'hyperactivité avec déficit de l'attention, des troubles affectifs, des troubles obsessionnels et compulsifs (TOC) et des syndromes de Gilles de la Tourette. Une prise en charge globale et intensive [16,31] est nécessaire à l'amélioration clinique des enfants autistes, permettant un soulagement de leurs fortes angoisses et autorisant une meilleure insertion sociale et scolaire. C'est au sein de cette prise en charge concertée, répondant à la compréhension multifactorielle des troubles, que les psychotropes trouvent leur place pour de nombreux symptômes présentés par ces enfants. Leur prescription est étayée par des recherches récentes qui fournissent des arguments rationnels à leur utilisation, surtout en ce qui concerne les neuroleptiques dont certains bénéficient d'une AMM dans cette indication. Cet article fait le point sur les usages possibles des psychotropes dans l'autisme chez l'enfant et l'adolescent avec leurs justifications neurobiologiques, en s'inspirant essentiellement de revues récentes de la littérature, soit générales sur l'ensemble des psychotropes, soit centrées sur les antipsychotiques atypiques efficaces dans l'autisme, ou sur certains types de patients autistes, comme ceux présentant un syndrome d'Asperger. Certaines lacunes limitent cependant la justification des prescriptions chez les enfants et adolescents autistes. Ainsi, de nombreuses études, concernant un petit nombre de patients, ne sont pas comparatives en double insu ou n'évaluent les traitements que sur quelques semaines. Par ailleurs, de nombreuses revues de littératures ne distinguent pas les études en fonction de l'âge des patients, alors que les psychotropes semblent avoir des effets très différents chez les adultes et chez les enfants. De nombreux symptômes présentés par les enfants et les adolescents autistes peuvent certes être soulagés par des psychotropes, mais à l'heure actuelle, il n'existe pas de schéma thérapeutique clairement établi (peut-être en raison de la grande hétérogénéité des troubles). Il n'existe aucun traitement curatif qui serait fondé sur une étiologie affirmée de l'autisme, et il n'existe pas de traitement médicamenteux spécifique des troubles du langage ou de la socialisation.